플라스틱이 계속 쌓이는 상황에서 '고급' 재활용으로 폐기물을 줄일 수 있을까요?

May 14, 2023

도쿄의 한 처리장에 있는 플라스틱 폐기물. AP 이미지를 통한 요미우리 신문

석유 및 가스 회사를 포함하여 열분해라는 프로세스를 지지하는 사람들은 이 프로세스가 사용 후 플라스틱이 매립되지 않도록 하고 오염을 줄일 것이라고 주장합니다. 그러나 비평가들은 폐기물을 석유 공급원료로 전환하면 화석 연료에 대한 의존도가 영속될 뿐이라고 말합니다.

저: Judith Lewis Mernit • 2023년 6월 1일

Bob Powell은 플라스틱 폐기물 문제에 관심을 돌렸을 때 에너지 산업에서 10년 이상을 보냈습니다. "저는 환경에 대해 매우 열정적입니다"라고 그는 말합니다. 그에게는 무책임하게 버려진 플라스틱의 누적된 재앙이 "지구 온난화와 가뭄의 바로 뒤에 있는" 환경 문제 목록에서 가장 높은 순위를 차지합니다. 2014년에 그는 더 많은 플라스틱을 제조하기 위해 화학 물질과 열을 사용하여 플라스틱을 석유로 바꾸는 일련의 기술이라는 솔루션을 찾았습니다.

그 후 몇 년 동안 Powell은 "플라스틱 재생" 회사인 Brightmark, Inc.를 설립했습니다. Brightmark, Inc.는 현재 가동 단계에 있는 첫 번째 공장으로 인디애나주 애쉴리에 있는 순환 센터에서 2,000톤의 폐플라스틱을 처리했습니다. 열분해라고 불리는 "고급 플라스틱 재활용" 기술을 사용하여 Brightmark 공장으로 전달된 사용 후 플라스틱은 분자가 흔들릴 때까지 산소가 부족한 환경에서 강한 열을 받아 플라스틱의 석유 공급원료와 유사한 유형의 오일을 생성합니다. 일부 폐기물 부산물. Powell은 이상적으로 Brightmark가 새로운 플라스틱을 생산하기 위해 석유를 판매하여 제조 공급망의 진정한 순환성을 촉진할 것이라고 말했습니다.

전 세계적으로 기업들은 심각한 플라스틱 오염 문제를 해결하겠다고 약속하면서 열분해 공장 건설 계획을 세우고 있습니다. 소규모 스타트업과 실증 프로젝트가 석유, 화학 거대 기업을 포함한 대기업과 합류하고 있습니다. Chevron Phillips는 최근 독점 열분해 공정에 대한 특허를 획득했으며 ExxonMobil은 지난 3월 루이지애나주 배턴루지에 열분해 공장 설립을 고려하고 있다고 발표했습니다. 텍사스주 보몬트; 일리노이 주 졸리엣. 엑슨모빌은 이미 텍사스주 베이타운에 열분해 시설을 운영하고 있으며, 회사는 이 시설에서 2026년까지 연간 50만 톤의 플라스틱 폐기물을 재활용할 것이라고 주장하고 있습니다.

산업 분석 회사인 Research and Markets의 보고서에 따르면 전 세계적으로 첨단 재활용 기술 시장은 2022년 2억 7천만 달러에서 2031년까지 90억 달러를 초과할 것으로 예상됩니다. 이는 9년마다 32%씩 증가한 것입니다.

열분해 지지자들은 플라스틱이 매립지, 소각장, 수로에 들어가지 못하게 하고 플라스틱이 해양 생물을 질식시키는 것을 방지하며 독성 성분이 토양으로 침출되어 물과 공기를 오염시키는 것을 방지할 것이라고 말합니다. 미국화학협회(American Chemistry Council)에서는 "고급 재활용을 통해 순수 자원으로 만든 플라스틱 필름을 폐기물에서 에너지로 소각하는 방식에 비해 온실가스 배출을 43% 줄일 수 있다"고 밝혔습니다.

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이 기술은 기계적으로 녹이거나 재성형될 수 없는 플라스틱, 즉 특정 플라스틱 필름, 주스 파우치 및 폴리스티렌 폼 테이크아웃 상자를 포함하여 3부터 7까지의 숫자가 찍힌 플라스틱을 처리할 수 있습니다. 열분해 용기 자체는 아무 것도 방출하지 않습니다. 산소가 없으므로 연소도 없습니다. 하지만 화석 연료로 가열하면 일반적인 온실 가스와 기타 오염 물질이 방출됩니다.

그러나 반대자들은 열분해 실무자들이 제조 결과에 대해 완전히 정직하지 않다고 주장합니다. 천연자원보호협의회(Natural Resources Defense Council)의 수석 과학자인 비나 싱라(Veena Singla)는 "그들이 얼마나 많은 플라스틱을 재활용하고 있는지, 그리고 최종 제품인 열분해 오일이 실제로 어떤 용도로 사용될 것인지에 대한 투명성이 실제로 부족합니다"라고 말합니다.

텍사스주 베이타운에 위치한 엑슨(Exxon)의 첨단 재활용 시설. 비즈니스 와이어

한국의 LG 화학과 같은 일부 회사는 플라스틱 제품을 유용한 하드 제품으로 가공하려는 검증 가능한 계획을 가지고 있습니다. 이 회사는 해양 폐기물 처리 회사인 NETSPA와 제휴하여 어망과 부표를 초경량 단열재인 "에어로겔"이라는 물질로 전환했습니다. 2024년까지 서울 인근에 열분해 공장을 가동할 예정이다.